Redação 
Divulgação MPE/NASA/UPL/Caltech
Enxofre é o décimo elemento mais abundante no Universo e um componente essencial de aminoácidos, proteínas e enzimas na Terra
Cientistas descobriram a maior molécula orgânica contendo enxofre — um ingrediente fundamental para a vida — já identificada no espaço interestelar. Os pesquisadores consideram a descoberta um “elo perdido” na compreensão das origens cósmicas da química da vida.
O enxofre é o décimo elemento mais abundante no Universo e um componente essencial de aminoácidos, proteínas e enzimas na Terra. Mas, embora pesquisadores já tivessem encontrado moléculas contendo enxofre semelhantes à recém-descoberta em cometas e meteoritos, havia uma intrigante ausência de moléculas grandes contendo enxofre no espaço interestelar — a vasta região entre as estrelas, repleta de nuvens de poeira e gás.
“O enxofre veio do espaço para a Terra há muito, muito tempo”, disse Mitsunori Araki, cientista do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, na Alemanha, e principal autor de um estudo sobre a descoberta, publicado na semana passada na revista Nature Astronomy.
“No entanto, encontramos apenas uma quantidade muito limitada de moléculas contendo enxofre no espaço, o que é estranho. Deveria existir em quantidades enormes, mas é muito difícil de encontrar.”
Uma equipe diferente de pesquisadores sugeriu anteriormente que o enxofre pode parecer raro no espaço porque está preso no gelo cósmico — escondido à vista de todos, em vez de estar desaparecido.
A nova detecção, portanto, adiciona uma peça importante a esse quebra-cabeça. “Esta é a maior molécula contendo enxofre já encontrada no espaço, com 13 átomos”, disse Araki. “Antes desta, a maior tinha apenas nove átomos, mas já era um caso raro, porque a maioria das moléculas contendo enxofre detectadas tinha apenas três, quatro ou cinco átomos.”
Ele acrescentou que encontrar moléculas maiores é importante porque ajuda a preencher uma lacuna existente entre a química simples encontrada no espaço e os componentes básicos mais complexos da vida que foram descobertos em cometas e meteoritos.
A molécula, que também contém carbono e hidrogênio, é chamada de 2,5-cicloexadieno-1-tiona e se junta a um catálogo crescente de mais de 300 moléculas observadas no espaço até o momento. A descoberta, disse Araki, sugere que muitas outras moléculas contendo enxofre, talvez até maiores, poderão ser detectadas no futuro.
Berçários estelares
A molécula foi encontrada dentro de uma nuvem molecular chamada G+0,693–0,027, a cerca de 27.000 anos-luz da Terra, perto do centro da nossa galáxia.
Nuvens moleculares são concentrações frias e densas de poeira e gás que permitem a formação de moléculas. Elas atuam como berçários estelares, pois a gravidade cria aglomerados que eventualmente se tornam estrelas jovens.
“É nas nuvens moleculares que ocorre a formação de estrelas”, disse Valerio Lattanzi, também cientista do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre e coautor do estudo.
Por fim, acrescentou Lattanzi, algumas dessas nuvens levarão à formação de sistemas planetários como o nosso próprio Sistema Solar. “Os ingredientes presentes na nuvem molecular serão transferidos para os planetas”, disse ele. “Estamos tentando descobrir quais são os ingredientes que eventualmente formarão a vida, tentando entender como, a partir de moléculas simples, chegamos à vida como a conhecemos na Terra. E estamos tentando adicionar elementos a esse quadro, um por um.”
Os pesquisadores sintetizaram a molécula pela primeira vez aplicando uma descarga elétrica a uma substância chamada tiofenol — um líquido de odor desagradável que contém enxofre, carbono e hidrogênio. Em seguida, obtiveram uma “impressão digital de rádio” extremamente precisa da molécula, que compararam com dados de telescópios existentes, coletados pelos radiotelescópios IRAM-30m e Yebes, na Espanha, referentes à observação da nuvem.
“Observações anteriores já haviam demonstrado a abundância de moléculas de enxofre nessa nuvem”, disse Lattanzi. “Por isso, ela se tornou um alvo muito interessante para nós. Acreditamos que uma das possíveis origens da vida na Terra seja a colisão e o impacto de pequenos corpos celestes, como cometas e meteoritos, com o nosso planeta no passado, que provavelmente trouxeram moléculas complexas, incluindo algumas contendo enxofre. É isso que estamos tentando fazer: conectar esses elos perdidos no caminho para a formação da vida como a conhecemos.”
‘Uma emocionante história policial’
Kate Freeman, professora universitária de Geociências Evan Pugh na Universidade Estadual da Pensilvânia, classificou o estudo como “uma emocionante história de detetive, possível graças a poderosos radiotelescópios e a uma estratégia de busca realmente eficaz”.
Segundo Freeman, que não participou da pesquisa, sabe-se que os meteoritos contêm compostos de enxofre grandes e complexos, e é provável que muitos deles tenham chegado à Terra, contribuindo para o desenvolvimento da química da vida.
“No entanto, não sabíamos ao certo como esses compostos foram parar em meteoritos ou em seus corpos planetários precursores”, acrescentou ela em um e-mail. “Agora sabemos que existe pelo menos uma boa possibilidade de que alguns deles possam ter se originado fora do sistema solar, em regiões ricas em moléculas da nossa galáxia, como a área estudada pelos autores.”
O enxofre é um dos seis únicos elementos essenciais à vida na Terra e pode ter sido um ingrediente crucial nas primeiras formas de vida no planeta, fornecendo combustível vital para os micróbios ancestrais, de acordo com Sara Russell, professora de ciências planetárias do Museu de História Natural de Londres.
“A presença de moléculas orgânicas complexas no centro da nossa Via Láctea implica que materiais biologicamente importantes podem estar por toda parte no espaço”, disse Russell, que não participou do estudo, em um e-mail. “Encontrar essas moléculas tão longe do nosso planeta também sugere que processos semelhantes podem estar ocorrendo em outros lugares — isso torna a existência de vida em outro planeta um pouco mais provável.”
Ryan Fortenberry, professor associado de química e bioquímica da Universidade do Mississippi, disse que as descobertas o entusiasmaram. “O enxofre, como átomo, ocupa um lugar muito especial na tabela periódica. Ele possui uma química única que permite que as moléculas façam muito mais do que apenas oxigênio, nitrogênio e carbono permitiriam”, disse Fortenberry por e-mail. “Encontrar moléculas com enxofre nos ajuda a avaliar melhor onde a vida pode ter começado e onde ela pode terminar.”
Há mais de 50 anos, encontrar moléculas no espaço era um milagre, acrescentou Fortenberry, que também não participou do estudo.
“Acreditava-se que o ambiente hostil simplesmente os decomporia — agora estamos encontrando moléculas com 13 átomos e algumas com dezenas de átomos”, disse ele.
“As moléculas são mais resistentes do que imaginávamos, e os telescópios nos mostraram que a química do espaço é muito mais rica do que poderíamos ter previsto. Tenho plena convicção de que encontraremos aminoácidos no espaço além do nosso sistema solar.”
CNN Brasil
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